Virtualización los avances en la tecnología y la reducción de costos

Aunque pareciera un concepto de moda, la virtualización opera desde décadas en diversas formas y estilos dentro del cómputo. Pero su evolución ha sido tal que representa una alternativa idónea para, entre otras cosas, ahorrar costos y conseguir mayores beneficios de uso en las TI.

Por José Antonio Ramírez

¿Cada vez estoy más convencido que diversos elementos y conceptos que actualmente predominan de las tecnologías de información (TI) como lo más nuevo, en realidad no lo son. Más bien aquí se adjudicaría el principio aquel de que se después de nacer en los grandes centros de investigación y desarrollo del mundo, principalmente de Estados Unidos, de inmediato se ofrecen al mercado, se multiplican y reproducen.

¿Aplicará este principio para la virtualización? Quizá algunos piensen que sí, principalmente quienes comienzan a familiarizarse con el uso, costumbres y lenguajes que actualmente predominan en el ámbito de las TI y no se descarta que hay quienes lo vean como un concepto moderno, muy cool y que está a tono con la moda de los gadgets tecnológicos.

Pero para quienes piensen así, permítanme desengañarlos diciéndoles que en realidad la virtualización no es un término de reciente uso, en realidad se refiere a un concepto que se ha aplicado a muy diferentes aspectos y ámbitos del cómputo.

Algunos estudios (“Consideraciones Clave para la Movilización de Virtualización y Mantenimiento de Aplicaciones Disponibles” de SunGard) ubican que este concepto surgió desde la década de los sesentas de los esquemas de paginación experimental de los sistemas de cómputo IBM M44/44X, que consistía en un equipo físico (IBM 7044) que simulaba múltiples máquinas virtuales.

De igual manera, el CP-40 de 1967, también de IBM, consistía de un sistema operativo de tiempo compartido para máquinas virtuales con memoria virtual, desarrollado por el Centro Científico Cambridge de IBM.

Todos hemos experimentado virtualización

Patricio Dueñas, Country Manager de F5 Networks México, indica que en realidad todos hemos venido usando la virtualización por décadas en nuestra interacción cotidiana con las TI, aunque “es probable que simplemente nadie lo haya notado”.

“Cuando enviamos archivos a una consola de impresión, utilizamos una forma simple de virtualización”, ejemplifica. Sin embargo, refiere que por décadas las computadoras mainframe tuvieron capacidad de virtualización.

Lo cierto es que la virtualización ha sido aplicado en diferentes aspectos y ámbitos de la informática, desde sistemas computacionales completos, hasta capacidades o componentes individuales y hoy, el concepto aplica como toda una tecnología que permite hacer un mejor uso de los recursos informáticos.

Y es que ante el actual reto de las organizaciones de disponer diferentes aplicaciones, como nomina, correo electrónico y la pagina den Internet, entre otras, cada una de ellas seguramente se tienen en un solo servidor físico, lo cual hace que las organizaciones sólo aprovechen entre un 15% o 20% de capacidad del servidor, considera América Pérez Ruiz, encargada de Alianzas y Canales de VMware para México y Norte de Latinoamérica.

Bien aplicado –dice– la virtualización permite a las organizaciones tomar un solo servidor para disponer de varias máquinas virtuales. “Cada máquina virtual, con su propia aplicación, sustituye, por ejemplo, servidores físicos, logrando así un proceso de consolidación”.

Entrevistada por Revista RED, la representante de VMware destaca el hecho que varios de sus clientes que utilizan su software de virtualización han sutituido cien servidores por solamente diez. “Estos clientes son las principales empresas de finanzas, gobierno, educación, salud y de la industria de transformación en México, que están ya utilizando la virtualización”.

¿Vendría siendo ésta la principal ventaja de aplicar la virtualización en las organizaciones? Al parecer, sí. Los especialistas argumentan que mientras los directores y gerentes informáticos puedan detectar un mejor aprovechamiento de los recursos al mismo tiempo de ahorrar costos, alternativas como la virtualización serán siempre bienvenidas.

América Pérez se declara convencida de ello, al manifestar que con la tecnología de virtualización, las organizaciones pueden ahorrar entre un 30% y 70% del lo que actualmente utilizan en tecnología. “Imaginemos una empresa que se dedica al área de la salud, va a preferir ahorrar en tecnología y destinar esos recursos tal vez en un equipo médico que es justamente lo mas importante de su negocio. Eso es lo que obviamente les permite el beneficio de la virtualización a los clientes”.

Ventajas para quienes virtualizan

Para Patricio Dueñas, Country Manager de F5 Network México, los ahorros pueden ser significativos al subrayar, en base a estudios de IDC, que la virtualización de servidores puede ofrecer una reducción hasta de 50% en el número de servidores físicos requeridos, disminuyendo con ello el uso de espacio, energía y enfriamiento.

Al mismo tiempo, si se adopta una simple infraestructura virtualizada, el gasto total anual de servidor por usuario se reduce hasta en un 35%, en contraste con una configuración de servidor estático x86 sin virtualizar, según IDC.

Otra ventaja adicional de la virtualización la manifiesta América Pérez, de VMware, al indicar que cuando se sutituyen varios servidores físicos por pocos, disminuyen las emisiones de CO2 (Bióxido de Carbono) en el medio ambiente. “Por cada servidor físico que se apaga o se virtualiza, se retirara en un año 1.4 automóviles de circulación”.

Los beneficios no acaban aquí, en otros rubros Patricio Dueñas, de F5, asevera que la virtualización ofrece flexibilidad y fluidez para responder a momentos críticos. Algunos de éstos pueden ser cuando en una organización las compras en línea por temporada se elevan drásticamente a la demanda de la red, o cuando un éxito musical o en video inunda la empresa con solicitudes de descarga. O bien, cuando el éxito de una adquisición demanda una rápida integración de las aplicaciones ERP (Enterprise Resource Planning) del destino.

Ni qué decir de la recuperación de desastres, en donde la virtualización representa una aplicación innovadora, considera SunGuard en su estudio citado líneas arriba. En muchos casos, esto se logra mediante el uso de las infraestructuras y sistemas redundantes alojados en lugares remotos, lejos de los centros de datos primarios

Dentro de otras ventajas, Philip Dawson, Vicepresidente de Investigación de Gartner, al puntualizar que con el software de virtualización, se puede mejorar dramáticamente la eficiencia (tanto como cuatro o cinco veces) de los servidores y otros elementos mayores de entrada y salida (I&O). Durante su participación en la reciente Conferencia Anual de Gartner sobre “El Futuro de las TI”, celebrada en el Centro de Exposiciones Banamex del 1 al 3 de Septiembre pasado, el especialista expresa que si bien desde el punto de vista operativo virtualizar hace que las cosas “se compliquen”, de alguna manera desacopla el hardware.

“Tiene el beneficio de esto porque es mucho más portátil, la disponibilidad de las cosas es mucho más fácil, porque no puede utilizar herramientas para migrar una carga de trabajo de un servidor a otro; también permite que la gente tome las tecnologías y lateralmente haga el entorno de pruebas y desarrollo mucho mas fácil de administrar y mantener”.

ROI, otro beneficio a la vista

Pero otro aprovechamiento no menos importante, quizá en el que más se fijan los compradores de tecnología, es el retorno de inversión (ROI), del que América Pérez menciona que cuando una organización desea invertir en virtualización, obtiene un ROI de entre 6 y 9 meses.

En contraste, la consultora IDC considera que en las empresas que han implementado virtualización básica están reduciendo sus gastos de TI en $145 dólares por usuario alrededor de más de tres años, con una inversión total de $24 dólares por usuario.

De acuerdo a sus propias proyecciones, publicadas en su estudio sobre “El Valor de la Virtualización en los Negocios: Realizando los Beneficios de las Soluciones Integradas”, IDC revela que una empresa media que despliega virtualización básica puede alcanzar un ROI de 472% y que su recuperación ocurriría en menos de un año, incluyendo el tiempo de implementación.

“En realidad se trata de un retorno de inversión muy importante para un costo relativamente bajo y a través de una iniciativa de riesgo”, subraya IDC. Pero ¿cuál sería el escenario de beneficios para una virtualización avanzada? La consultora precisa que éstos se incrementan en un promedio de 49% (principalmente a través de mejorar las operaciones de TI y la productividad de las reducciones de costo para el usuario), mientras que los costos por usuario disminuyen 3%, debido a menores costos de hardware.

El Gráfico 1 presenta la historia de retorno de la inversión asociada con un traslado a una base o una implementación de virtualización avanzadas

1. Key business outcomes of virtualization

¿Pueden ser estas las principales razones o motivos por los que una organización adopta la virtualización? Si se toma en cuenta las estimaciones de IDC seguramente que a nadie escaparía el atractivo de considerar que es una importante alternativa a implementar. Al menos así lo ven algunos análisis, como el publicado por Hewlett-Pakard, titulado “HP Estudio sobre la Virtualización”, en el que revela que directores y otros tomadores de decisiones de las áreas de TI están convencidos que los recortes de costos por la virtualización aumentan la eficiencia. (Ver Gráfico 2)

2.

Se incrementa la adopción de la virtualización

El 89% de quienes han iniciado proyectos de virtualización –añade el estudio de HP– espera virtualizar una cuarta parte de sus entornos de tecnología en 2010. La adopción global de la virtualización está aumentando constantemente: mientras el 86% de los tomadores de decisiones de tecnología han implementado proyectos de virtualización, la mayoría se encuentran en sus etapas iniciales, precisa HP.

En comparación con Estados Unidos y Europa, donde trabajar en ambientes virtualizados es ya un común denominador, Latinoamérica se encuentra todavía inmersa en un proceso de adopción paulatina, donde Brasil, seguido de México y Argentina, son los países con mayor porcentaje de adopción de infraestructura virtual, de acuerdo con Erika García, Analista de Servidores y Almacenamiento de IDC Latinoamérica..

Detalla que en recientes estudios para Latinoamérica, IDC encontró que las empresas con más de 500 empleados reportan un promedio 22% de base instalada virtualizada y cerca del 42% de éstas planea implementar durante los próximos 12 meses algún tipo de virtualización en los nuevos equipos que compra actualmente”.

Coincidentemente, IBM detectó en otro estudio (que encargó a Tech Research Group) que casi dos tercios de las organizaciones actualmente están aplicando o planean implementar, en los próximos 12 meses, alguna tecnología de virtualización en sus servidores, además de consolidar sistemas de almacenamiento o adaptación de sus cuartos en los que guardan sus servidores.

En México, diversos estudios locales contemplan que el crecimiento del mercado de virtualización seguirá teniendo un desempeño positivo y seguirá creciendo a tasas superiores a las de la industria de TIC en México. Las estimaciones proyectan que en 2009 este mercado valdrá cerca de 10 millones de dólares, siguiendo con un crecimiento en los años subsecuentes.

Reconocen beneficios de la virtualización

Como se puede apreciar, los ambientes virtuales ya son una realidad y los grandes corporativos han comenzado a implementar estos proyectos. Del caso de México, Erika García, de IDC, apunta que es en los sectores de Gobierno, Finanzas, Manufactura, así como otras industrias en México, en donde se han reconocido los beneficios de los ambientes virtuales.

"Las empresas que capturan todo el potencial de la virtualización son capaces de acelerar el crecimiento mediante la racionalización de despliegue de nuevos o mejorados servicios a las empresas", revela Ann Livermore, Vicepresidenta Ejecutiva de Technology Solutions Group de HP. "Una estrategia basada simplemente en el costo y la eficiencia pasa por alto la capacidad de virtualización para reducir el riesgo mediante la mejora de la continuidad del negocio y aumentando la seguridad de los datos del usuario final", manifiesta. La ejecutiva expone: “Como el negocio se desarrolla, son necesarias más plataformas de operación y servidores y al haber invertido en virtualzación, no se tiene que agregar hardware adicional por un periodo de tiempo en el futuro, y es posible adaptarse a los cambios en los negocios y su demanda".

Un mercado que crece y se diversifica

Y como una motivación principal para llevar a las organizaciones, no sólo de gran tamaño, sino medianas y hasta micro, la industria de TI actualmente dispone de una variedad de soluciones en el mercado.

En los hechos significa que la virtualización nos llevará a seleccionar dos o tres tecnologías, según valora Philip Dawson, de Gartner. “Mi recomendación sería que debido a que tenemos diferentes virtualizaciones del hardware, del sistema operativo y de las aplicaciones, esperen elegir dos o tres soluciones de virtualización a lo largo de su portafolio, de manera que puedan ser, por ejemplo, Citrix, VMware o Microsoft para x86 y probablemente para el ambiente prueba se tendría un ambiente diferente”.

En su participación en el foro sobre “El Futuro de las TI”, que se realizó en el Centro Banamex, Dawson expone: “Gartner ve que el mercado está cambiando dramáticamente”. Sin embargo, identifica a VMware como el principal líder (Ver Gráfico 3) y el más fuerte dentro del mercado, con el 90% de VMs o máquinas virtuales instaladas en más de 100 mil clientes en siete años.

Enfatiza que si bien VMware ofrece la solución de virtualización más madura y probada, la competencia se amplía con Virtual Iron y XenSource, recientemente adquiridas por Oracle y Citrix, respectivamente; además de Sun y Microsoft, quienes incursionaron en el transcurso de 2008.

Dawson destaca la participación de Microsoft como proveedor de soluciones de virtualización (con Microsoft Systems Center Virtual Machine Manager) que más está creciendo y del que proyecta que en los siguientes tres años tendrá la tercera parte del mercado que ahora tiene VMware. (Ver Gráfico 4)

1. Collaboration: Next wave of business productivity

Sin embargo, cree que la tecnología Hyper-V (funcionalidad de virtualización basada en un hypervisor, incluida como un rol de servidor específico de Windows Server 2008) carece de capacidad de migración y le falta penetración de mercado, aunque en términos de precio es muy accesible, incluso Microsoft está comenzando a ofrecer Hyper-V de forma gratuita en su Microsoft Systems Center Virtual Machine Manager.

“VMware tiene la cuota de mercado dominante hoy en día, pero su fuerza reside sobre todo en las grandes empresas. El mercado de pequeñas empresas apenas está siendo penetrado, y Microsoft, en particular, lo hará bien ahí”, manifiesta el especialista de Gartnet.

Opina que el mercado de proveedores de servicios, en cambio, y que Sun, Citrix, Virtual Iron, Novell y Red Hat tendrán grandes oportunidades con los proveedores de servicios.

Respecto a los principales proveedores de hardware (Ver Gráfico 5), Dawson considera que actualmente se distinguen por su heterogeneidad, como HP Insight Dynamics – VSE, que acepta múltiples ambientes operativos (Unix, Linux y Windows en la integridad Itanium based) de partición, y la migración de carga de trabajo del servidor a través de la Integridad y x86.

Sobrevivencia de algunos

IBM Ensembles es otro producto similar y “funcionalmente tan bueno como el de HP, pero no es tan prevaleciente en el mercado”, explica. IBM Ensembles agrupa características arquitectónicas comunes que permite a un centro de datos planificar y automatizar la carga de trabajo de forma dinámica las migraciones.

De Sun, Dawson enfatiza que tiene una herramienta “muy buena” que es el xVM (ofrece servicios de infraestructura para plataformas x86 y SPARC) y de las que considera que fue una de las razones por las que Oracle lo compró y utilizó Oracle VM. ”Creo que el xVM de Sun no va a sobrevivir, pero espero que el Ops Center (consola de gestión de recursos físicos y virtuales en el hipervisor Xen) sí va a perdurar, porque maneja el entorno virtualizado para Oracle, quien también modificará los productos de Virtual Iron (compañía que recientemente adquirió).

Recomendaciones para implementar la virtuación

Si bien los beneficios, ventajas y diversidad de opciones para adoptar la virtualización se han expuesto hasta aquí, su implementación no está exenta de las recomendaciones de los expertos.

El propio Philip Dawson, de Gartner, estipula que si se virtualizan las cargas de trabajo, se consolidan y se dispone de un sistema bien manejado, permitirá incluir más recursos dentro y fuera de la organización de manera mucho mas sencilla. Sin embargo, advierte tomar algunas precauciones, como analizar la seguridad como una parte principal en la integración, al igual que el cumplimiento de las normas, operación en diferentes países con distintas licencias, modos y calidad de servicio, entre otros.

“Hay que ver qué servicios se pueden virtualizar y reutilizarlos en el portafolio, tratar siempre de compartir funciones y procesos en las dos comunidades cuando se tenga un segundo proveedor de virtualizacion, además de entender su impacto de la virtualización en los proyectos, el ciclo de vida y en particular, el soporte y costos de pruebas”.

Recalca dar preferencia a proveedores que tengan capacidades de virtualización heterogeneas: “A ellos tenemos que dirigirnos, que tengan virtualización no solo de x86, sino de otras que no tengan virtualizacion como Unix”.

Subraya además que resulta muy recomendable disponer de un proceso flexible para reasignar dinámicamente la capacidad servidor en vez de concebir un mapa perfecto de consolidación estático. Las cargas de trabajo son intrínsecamente cambiantes y tratar con tales cambios de forma dinámica constituye, por tanto, un objetivo clave, particularmente en la etapas tempranas de los proyectos de virtualización. 

Erika García, de IDC Latinoamérica, aconseja, como primer paso, tener claros los objetivos que se buscan. Comúnmente la optimización de tiempos de respuesta y la reducción de costos operacionales son los principales objetivos. El momento para hacerlo, aseveró, dependerá de cada empresa.

“Es deseable que antes de emprender un proyecto de esta naturaleza se realice un inventario de los recursos actuales, pues es importante tener bien definido el estado actual de la infraestructura para evitar pasar de una desorganización física a una virtual”, comenta.

Patricio Dueñas, de F5 Network México, propone, como primer paso, evaluar y analizar los recursos implicados en la virtualización. Esta valoración –refiere- puede descubrir problemas que hace tiempo se ocultaron (como diseños deficientes, omisiones en la seguridad o el control del acceso, aplicaciones antiguas demasiado frágiles para ser virtualizadas, entre otros). Por lo tanto, la regla al implementar virtualización de cualquier clase es medir dos veces y cortar una vez, sugiere.

El estudio de HP sobre virtualización hace hincapié en vencer los mayores obstáculos e inhibidores de la virtualización, como son los costos iniciales, la experiencia y formación del personal, además de lograr la aprobación de la administración empresarial y la planificación de la infraestructura.

En otra vertiente, se pueden combinar diferentes enfoques de virtualización para abordar algunas de las más difíciles tareas de los centros de administración de datos, añade a su vez Anil Desai, consultor independiente y autor de numerosos libros técnicos sobre Virtualización.  Resalta que con la virtualización, los departamentos de TI pueden beneficiarse claramente de la creciente utilización de los recursos del hardware. “Con la consolidación de servidores se reducen costos y simplifica la implementación y la gestión. Es común para crear una biblioteca de máquina virtual o algún otro conjunto de norma, aprobado por máquina virtual de plantillas para simplificar el proceso de implementación”.

Finalmente para SunGuard, en sus “Consideraciones Clave para la Movilización de Virtualización y Mantenimiento de Aplicaciones Disponibles”, al emprender la virtualización, las organizaciones deben tener en cuenta la expansión de la máquina virtual, el aumento de la complejidad de la administración y la gestión del servidor. También observa importante hacer énfasis en la gestión del cambio y la arquitectura de la migración de la infraestructura física para el medio ambiente virtual, al igual que el equilibrio de la inversión en comparación con las tasas de utilización y la necesidad de incluir nuevos conjuntos de habilidades y procesos de expansión de la máquina virtual. Con tales recomendaciones lo único que queda al lector es reflexionar como conclusión que con la virtualización las organizaciones podrán reducir el número de servidores necesarios para apoyar sus aplicaciones, pero estar consciente de que con esta tecnología habrá de tener mayores beneficios en la medida que su implementación sea la adecuada y esté al tanto de las recomendaciones de los expertos.